De acuerdo a una investigación de Ronald Geyer, académico de la Universidad de California en Santa Barbara, realizada con dos colegas, de todo el deshecho plástico generado por la humanidad desde su industrialización, en la década de 1950, hasta el año 2015 sólo se había reciclado el 9 %.
El plástico, sin embargo es altamente reciclable. De los plásticos más usados, solo los termoestables resultan complejos de reciclar, ya que no son susceptibles de volver a deformarse con el calor. Estos plásticos se usan justamente para condiciones que enfrentan altas temperaturas o desgastes, como en chips electrónicos o empastes dentales. El resto de los plásticos usados masivamente pueden reciclarse mediante un procedimiento mecánico más bien simple.
Este procedimiento consiste en moler el material, lavarlo, secarlo, extruirlo y convertirlo en pellet. Una vez peletizado puede volver a usarse como materia prima de nuevos productos. Extruir es un proceso en que, mediante calor y presión, el plástico vuelve a fundirse para que tome la forma de un pequeño cilindro continuo, que luego, mediante cortes transversales, se convierte en pellets. Para extruir el plástico no se necesitan más de 200° C. Para reciclar el vidrio, por ejemplo, se necesitan hornos que deben alcanzar los 1000° C. La huella de carbono del reciclaje de plástico es, por tanto, bastante baja.
La dificultad mayor en el reciclaje de plástico está en que existen varios tipos de plástico y estos no pueden mezclarse en el proceso de extrusión, ya que, de hacer así, la materia prima producida no resulta de buena calidad. Es por esto que el proceso de reciclaje exige un control cuidadoso en la selección de los plásticos a moler, así como un control de calidad una vez peletizado. Ambos procesos permiten homogeneizar la calidad del material finalmente entregado.
En Wenco, la filial Greenplast recicla polietileno (PE) y polipropileno (PP) desde el año 2012, y es la principal empresa chilena de reciclaje de plásticos rígidos. En Perú, PlazPlaz recicla el PET que proviene de las botellas plásticas y de otros envases.
